La tecnologia blockchain comincia a incuriosire le aziende: CEO, manager, CTO, direttori commerciali pongono domande, esprimono dubbi, chiedono chiarimenti. Esperti in giro ve ne sono pochi, e io non posso considerarmi tale. Ma ho passato gli ultimi mesi, ormai quasi due anni in realtà, a documentarmi, a studiare e anche a “sporcarmi” le mani con codice e frameworks. Niente di particolare, non voglio diventare sviluppatore blockchain ma per comprendere alcuni aspetti e poter dare risposte esaurienti bisogna almeno avere un’idea di cosa si nasconda dentro i blocchi. Del resto sono blocchi, non scatole nere (ingegneristicamente parlando)…

Ipotizziamo che il rappresentante di un’azienda vi chieda informazioni sulla blockchain e ponga le cruciali domande: cos’è? Può esserci utile?

Prima di tutto date una sintetica definizione, per esempio:

La blockchain è una tecnologia che permette di costruire e gestire una sorta di registro digitale distribuito e inalterabile nel quale vengono memorizzate le transazioni (di qualunque tipo) validate dai nodi di una particolare rete.

La prima cosa che dovreste spiegare è la differenza tra una blockchain pubblica (e gli farete l’esempio di Bitcoin o Ethereum) e una privata (permissioned). Ne ho già parlato in un precedente articolo, quindi non mi fate essere ridondante.

Ricordo solo che una in blockchain privata (o DLT, Distributed Ledger Technology) i partecipanti sono noti, vi si trattano asset e ci sono procedure che garantiscono la riservatezza, permettendo solo alle entità direttamente coinvolte in una specifica transazione di accedere ai suoi dati (accesso e avallo selettivo). Con specifici programmi embeddati nella blockchain (smart contracts) è inoltre possibile gestire le transazioni in maniera automatica, secondo termini definiti ed eseguiti all’interno della blockchain, verificabili e certificati.

Stabilito che nell’esempio in questione si parli di blockchain privata c’è capire, almeno a grandi linee, se l’azienda potrebbe beneficiare di questa tecnologia.

In giro sul web vi sono diversi diagrammi di flusso che permettono di giungere a una risposta approssimativa in maniera rapida. Uno di quelli che preferisco è quello riportato di seguito.

Sostanzialmente, se un’azienda fa parte di una rete di business (network business) piuttosto sviluppata, con diversi partner, fornitori, committenti, spedizionieri, aziende satellite e in generale numerosi “stakholders”, l’idea di sperimentare la tecnologia blockchain potrebbe essere presa in considerazione.

Pensandoci, in Italia una realtà che probabilmente ne beneficerebbe potrebbe essere quella dei distretti industriali.

Procedendo il confronto con l’azienda si arriverebbe prima a fare un esempio per poi elencare i possibili vantaggi dell’adozione della tecnologia.

Un esempio piuttosto esplicativo da fare è quello della supply chain, la gestione delle forniture e della distribuzione di un’azienda; non a caso, è uno dei settori più interessati alle blockchain, vista come una sorta di “sistema operativo per supply chain”.

Generalmente vi sono diverse parti in causa coinvolte nella supply chain con diversi sistemi, protocolli, database che memorizzano a volte in maniera non coerente o errata gli stessi dati riguardo le transazioni e i passaggi di mano delle merci; le varie fasi sono soggette a validazioni e controlli, spesso ridondanti. E la tracciabilità precisa e rigorosa dei prodotti può risultare comunque problematica. Inoltre occorre spesso l’intervento di terze parti come banche, assicurazioni, regolatori.

Tutto questo causa problemi di efficienza e di aumento dei costi.

Usare una blockchain significa avere a disposizione un meccanismo che abilita e “struttura” la fiducia tra le parti, che conservano ciascuno la propria copia, sempre aggiornata, del “libro mastro” delle transazioni. I dati sono validati, identici e sempre disponibili per controllo. Si hanno anche interazioni più dirette e veloci, gestite da algoritmi e pezzi di codice (smart contracts).

Uno dei casi di studio più convincenti è quello legato al sistema di tracciabilità tramite blockchain del tonno in Indonesia sviluppato da Provenance. Questa piattaforma permette alle aziende di tracciare in modo efficiente e trasparente i loro prodotti. Nel caso specifico si coniugano gli aspetti legati a una supply chain alla tracciabilità end-to-end di un prodotto: dal pescatore, all’industria di trasformazione, dal commerciante al consumatore finale.

Ogni fase del viaggio del tonno pescato e delle sue parti viene registrato in una blockchain grazie a tecnologie relativamente semplici come tag RFID o QR Codes, aggiungendo ad ogni fase le certificazioni e effettuando controlli automaticamente, grazie agli smart contracts.

Nel diagramma di flusso viene sintetizzata la filiera e i passaggi registrati su blockchain, passaggi che i consumatori possono consultare tramite un’app.

Un caso d’uso anche visivamente interessante da proporre è quello delle lettere di credito.

In sintesi i possibili vantaggi che possono derivare dall’utilizzo di una blockchain ben progettata sono:

· Immutabilità, perché si ha a che fare con una struttura dati in cui è solo possibile aggiungere i dati, ma non cambiarli e cancellarli.

· Sicurezza e ridondanza, perché i dati sono crittografati e sono decentralizzati, con copie consistenti e consolidate possedute da più parti.

· Riduzione dei costi e aumento dell’efficienza, perché diminuisce la necessità di affidarsi a terze parti (o perché esse vengono abilitate a partecipare alla blockchain), perché le transazioni e i pagamenti risultano più veloci e perché molti passaggi (controlli, misurazioni ecc.) possono essere effettuati, memorizzati e resi disponibili a tutte le parti in causa in maniera automatica.

. Scalabilità, perché aggiungere un nodo, per esempio un fornitore, a una blockchain esistente è un’operazione a minor costo rispetto alle soluzioni attualmente usate per integrare un nuovo soggetto nella filiera aziendale.

Se pensiamo poi all’integrazione della blockchain con tecnologie come l’IoT le possibilità e i vantaggi aumentano esponenzialmente: pensiamo ancora alla tracciabilità o alla gestione e controllo della catena del freddo.

Probabilmente a questo punto si è riusciti perlomeno a incuriosire il nostro interlocutore. Ma due domande, prima o poi, arrivano.

“Ok, ma cos’è in pratica una blockchain?”

In estrema sintesi una blockchain non è altro che un file (possiamo pensarlo come un file di log) che per essere letto e maneggiato ha bisogno di un programma specifico: invece che — per dire — usare Excel, si usa il software che implementa le funzionalità di una blockchain. Questo programma gestisce anche le comunicazioni tra i nodi della rete, le autorizzazioni, le validazioni delle transazioni e la loro raccolta in blocchi ecc. Le comunicazioni tra i vari nodi della rete avvengono tramite internet con API e architetture di tipo REST.

Il file e il programma risiedono sui server (o nel cloud) dei partecipanti alla rete di business.

Ho semplificato al massimo ma per capirne di più bisogna approfondire. Le cose diventano un poco più complicate. Nel prossimo articolo entrerò più nel dettaglio, sfruttando come framework di riferimento Hyperledger Fabric di IBM.

La seconda domanda che sicuramente arriverà è:

“Sembra tutto interessante ma è possibile integrare una blockchain con i sistemi, le procedure e i software (es. ERP) già presenti in azienda?”

Una risposta onesta potrebbe essere “Sì, considerando la blockchain un livello di controllo sopra un ERP o un altro sistema di controllo dati”. Ma non sarà un’operazione semplice. Bisogna considerare, inoltre, che occorrerà convincere anche i partner della propria rete di business ad accettare questa tecnologia. Le sfide non mancheranno, come testimonia il caso di studio citato.

Ma l’adozione di nuove tecnologie è sempre un processo complicato e a volte frustrante. Pensate all’adozione dei computer nelle aziende o all’ingresso di internet e del web nel mondo dell’industria, del commercio e della finanza. Si può dire, a posteriori, che gli sforzi fatti ne siano valsa la pena, non trovate?

Seconda parte

Riferimenti

• Why use the blockchain instead of a database? What gives tokens value?
• Blockchains for supply chains
• Improving Supply Chain and Manufacturing with IoT-Driven Blockchains
• Top Blockchain Use Cases for Supply Chain Management

In particolare con il progetto pilota Building Blocks si spera di gestire inizialmente i voucher in quattro campi di rifigiati siriani in Giordania per un totale di 100.000 persone.

I vantaggi sono costituiti da maggiore privacy per i beneficiari e soprattutto la riduzione dei costi per i servizi di intermediazione finanziaria. La grande sfida è inserire questo approccio all’interno della macchina burocratica delle Nazioni Unite.

Fonte: Quartz

Simplicity è un nuovo, semplice linguaggio di programmazione creato per gestire gli smart contracts.

In particolare il suo creatore, Russell O’Connor, Infrastructure Tech Developer presso Blockstream afferma che il linguaggio supporta l’analisi statica per pre-determinare le risorse di calcolo che un programma richiederà e filtrare contratti troppo costosi e cicli infiniti.

Il white paper è disponibile qui.

Attualmente il progetto è ancora in sviluppo nel settore Ricerca & Sviluppo Blockstream.

Fonte: bitcoinmagazine.com

Francesco Pirro, dirigente AgID responsabile area innovazione della PA spiega come i contatori smart possano essere inseriti in un’architettura blockchain e IoT.

Nel post, molto interessante, viene citato il vantaggio della flessibilità nella fornitura (di acqua,elettricità, gas o WEG) con contratti non più basati su livelli standard (es. 3 kW) ma sul consumo in real time.

Fonte: agendadigitale.it

Nello stesso giorno dell’ennesimo fallimento – davvero non “verybello“ – del governo italiano sugli strumenti e la comunicazione di e nella rete, è triste e frustrante leggere un report molto interessante pubblicato qualche settimana fa dal governo britannico sull’Internet of Things (abbreviato con IoT). In un classico stile anglosassone, sintetico e chiaro, questo documento – dal titolo “The Internet of Things: making the most of the Second Digital Revolution” redatto da un panel di 120 esperti riporta raccomandazioni e linee guida su come essere protagonisti, come paese, della rivoluzione dell’ “everything connected” (un tema affrontato anche su queste pagine da Mauro Maccagnani).

Dall’introduzione (traduzione mia):

L’ Internet of Things descrive un mondo nel quale gli oggetti che utilizziamo nel quotidiano sono interconnessi in una rete, così che i dati possano essere condivisi. Ma ciò ha più a più a che fare con le persone che con gli oggetti inanimati. […] E’ pericoloso banalizzare l’importanza dell’IoT attraverso esempi che usano stereotipi – per esempio “il frigorifero che ordina direttamente il latte fresco”. L’IoT ha il potenziale per avere un impatto più alto sulla società rispetto alla prima rivoluzione digitale.

E’ cruciale che scienziati, programmatori e imprenditori in prima linea nella ricerca, nello sviluppo e nella creazione dei nuovi businesses implementino queste tecnologie responsabilmente. Ma è altrettanto importante che la classe politica supporti l’innovazione responsabile e decida se e quando legiferare e regolamentare. Chiunque sia coinvolto nell’IoT dovrebbe costantemente monitorare l’orizzonte per anticipare e prevenire, piuttosto che dover gestire conseguenze inattese a posteriori.

Seguono dieci raccomandazioni che sintetizzo.

1. Il governo deve favorire e promuovere il settore dell’IoT perché si potranno ottenere grandi benefici in termini di efficienza, risparmio e innovazione di prodotti/processi.
2. Il governo deve ricoprire un ruolo di leadership favorendo progetti ambiziosi, rimuovendo barriere e agendo come catalizzatore.
3. Il governo dovrebbe essere un cliente esperto e strategico per le imprese del settore.
4. Il governo dovrebbe mettere a punto una road map per la costruzione delle opportune infrastrutture necessarie all’IoT.
5. Insieme all’industria e ai ricercatori il governo dovrebbe favorire l’adozione di standard che facilitino l’interoperabilità e la sicurezza, lavorando anche per l’armonizzazione degli standard internazionali.
6. La formazione delle persone con le competenze adeguate inizia a scuola. Nelle scuole secondarie si dovrebbe porre l’enfasi sull’insegnamento della matematica per risolvere problemi, non solo come mera scienza del calcolo.
7. Oltre a promuovere gli open data, occorre incentivare le open applications per favorire l’utilizzo dei “real time public data” specialmente nei settori della mobilità e dell’energia.
8. Il governo dovrebbe creare un modello di regolamentazione flessibile, proporzionato e veloce.
9. Il governo dovrebbe adottare buone pratiche in relazione a sicurezza e privacy (“security by default“)
10. Tramite il Digital Economy Council il governo dovrebbe svolgere, nel settore dell’IoT, un ruolo di coordinamento tra gli attori in gioco, di monitoraggio, di coinvolgimento dell’opinione pubblica e di spinta, se necessario, alla regolamentazione e alla legiferazione.

Di estremo interesse i brevi capitoli che formano il resto del report. A partire dai numeri: per il 2020, a seconda delle previsioni, si dovrebbero avere dai 20 ai 100 miliardi di oggetti connessi; il giro d’affari globale ammonterebbe a una cifra tra 1.900 e 14.400 miliardi di dollari.
Tra i molteplici campi di applicazione dell’IoT ci si sofferma in particolare dei temi della mobilità e dei trasporti (gestione del traffico, sicurezza e logistica in primis), dell’energia, della salute, dell’agricoltura e dell’edilizia. Un lettura vivamente consigliata, con alta densità di qualità.